주요 영양소에 비해 아연이란 이름은 언뜻 생소할 수 있다. 하지만 생소함에 비해 아연이 갖는 중요성은 꽤 크다. 특히 성인 남성에게 결핍되면 안 되는 영양소로 꼽히며, 성장기 아이들이나 여성에게도 필요하다. 이제껏 아연을 잘 몰랐던 이들이라면 지금 이 순간부터는 아연의 필요성을 절실히 느끼길 바란다.
아연은 필수 미량원소로 세포의 성장에 중요한 역할을 한다. 남성호르몬 생성과 정자의 수, 질에 영향을 주며 성인 남성이 갖는 문제점인 전립선비대증과 배뇨 문제에도 도움을 받을 수 있다. 물론 남성에게만 좋은 건 아니다. 아이들의 성장이나 면역력 강화에도 필요하고, 임신한 여성의 조산율을 떨어뜨린다는 연구 결과도 있다. 또 시력 보호나 혈관 건강에도 큰 역할을 한다. 아연이야말로 남녀노소가 반드시 섭취해야 할 영양소다.
남자에게 참 좋은 아연
호르몬은 근육 성장과 남성 건강에 중요한 역할을 하는데, 성장호르몬과 남성호르몬 분비, 정자 생산을 촉진하는 아연은 남성에게 꼭 필요한 영양소다. 젊은 남성에게는 건강한 정자를 관리할 수 있게 해주고, 갱년기 남성에게는 전립선비대증이나 배뇨 문제 해결에 도움을 준다. 최근에는 결혼을 해도 아이를 늦게 낳는 사회 분위기 때문에 난임이 많아지고 있는데, 과거와 달리 그 원인으로 건강하지 못한 정자가 꼽히는 경우가 많아졌다. 젊을수록 정자 건강에 신경을 써야 한다. 항산화 물질인 아연은 활성산소로 인한 손상을 줄여 DNA를 안정화하고 세포의 원활한 성장과 생식을 도와 유전자의 발현 과정에 기여한다. 또 국내외 연구에 따르면 테스토스테론 분비를 돕고, 정자에 영양을 공급해 정자의 수, 정자의 운동성을 향상해 건강한 정자가 생성되는 데 도움을 준다. 정자가 난자를 만나기 전까지 정자를 보호하는 역할도 한다. 건강한 2세를 위해 노력하는 남자라면 반드시 적정량의 아연을 섭취해야 하는 이유다.
인체에 존재하는 아연은 60% 정도가 근육에, 나머지가 골격에 분포돼 있다. 그중에서 아연은 전립선에 짙은 농도로 함유돼 있다. 요도를 둘러싸고 있는 전립선은 무게가 약 20g 내외로 비중이 높지 않지만 전립선에서는 정자에 중요한 전립선 액을 만들어낸다. 전립선 액은 정액에서 약 30% 비중인데 정자에 영양을 공급하는 중요한 역할을 한다. 만성 전립선염을 앓고 있는 남자들은 전립선의 아연 농도가 매우 낮다. 현재까지 밝혀진 사실은 아연의 결핍은 전립선에 문제를 일으키고, 전립선이 안 좋아지면 남성의 생식기능 역시 약해진다는 것이다. 따라서 아연을 꾸준히 섭취하는 것은 전립선과 생식기능을 지키는 중요한 일이다.
남녀노소가 아연을 섭취해야 하는 이유
앞서 아연이 남성에게 꼭 필요한 이유를 설명했지만, 성별과 나이의 많고 적음에 관계없이 아연은 중요한 영양소다. 아연이 부족하면 피부가 칙칙해지며, 피부염을 유발한다. 여자들이 원하는 촉촉하고 탄력 있는 피부를 위해서라면 아연을 섭취해야 한다. 체계적인 검토 시스템인 코크런(Cochrane)에서 2015년 발표한 리뷰에 따르면 임신했을 때 아연 보충제를 먹을 경우 조산율이 14%가량 떨어졌다고 한다. 다만 조사한 자료가 원래부터 아연이 부족한 사람들이 포함돼 있다고 밝혀 아연이 모든 임신부에게 효과적인지는 확신할 수 없다. 하지만 아연이 결핍될 경우 출산에 안 좋은 영향을 줄 수 있다는 점을 추측해볼 수 있다.
아연이 부족하면 시력에도 문제가 생긴다. 아연을 꾸준히 섭취하면 백내장과 시력이 나빠지는 것을 예방할 수 있다. 특히 나이가 많을수록 시력이 급속도로 감퇴하는 경우가 많은데 아연 섭취로 노인의 시력 감퇴를 늦출 수 있다. 아연은 성장기 아이들에게도 중요하다. 성장기 아이들에게 아연이 부족할 경우 만성 설사를 유발할 수 있으며, 호흡기 질환에 걸리기 쉽다. 이는 아연이 면역력과도 관계가 있기 때문으로 풀이된다. 아연은 면역력을 높이는 역할도 해 감기에 잘 걸리지 않게 도와주는데, 성장기 아이들은 바이러스나 균에 취약하기 때문에 아연이 부족하지 않게 지속적으로 보충해주어야 한다. 한편 모유는 분유보다 아연 함유량이 적지만 흡수율이 높아 되도록 모유를 먹이는 게 아연 섭취에 좋다.
아연을 섭취할 수 있는 음식
한국 성인의 아연 하루 섭취 권장량은 남성 8~10㎎, 여성 7~8㎎이다. 아연은 굴, 게 등 해산물에 많이 함유돼 있으며, 소고기 등 육류에도 들어 있다. 특히 생굴에는 100g당 약 16㎎이 들어 있어 대표적인 아연 함유 식품으로 꼽힌다. 물론 채소에도 극소량의 아연이 들어있지만, 흡수율이 낮아 이용률이 높지 않다. 이 밖에도 땅콩, 호두 같은 견과류나 치즈에도 아연이 들어 있어 챙겨 먹되 하루 35㎎ 이상 과다 섭취하지 않게 주의해야 한다.
글 박상학
